NPR investiga el misterio de cómo (algunos) humanos desarrollaron tolerancia a la lactosa:
¿Tienes leche? Los antiguos agricultores europeos que hacían queso hace miles de años ciertamente lo tenían. Pero en ese momento, carecían de una mutación genética que les hubiera permitido digerir el azúcar dominante de la leche cruda, la lactosa, después de la infancia.
Hoy, sin embargo, el 35 por ciento de la población mundial, en su mayoría personas con ascendencia europea, pueden digerir la lactosa en la edad adulta sin problemas.
Entonces, ¿cómo hicimos la transición de los adictos a la leche a los adictos a la leche? «La primera y más correcta respuesta es que no sabemos», dice Mark Thomas, genetista evolutivo del University College London en el Reino Unido.
La mayoría de los bebés pueden digerir la leche sin tener malestar estomacal gracias a una enzima llamada lactasa. Hasta hace varios miles de años, esa enzima se apagaba una vez que una persona llegaba a la edad adulta, lo que significa que la mayoría de los adultos eran intolerantes a la lactosa (o «lactasa no persistente», como lo llaman los científicos).
Pero ahora eso no sucede para la mayoría de las personas de ascendencia del norte y centro de Europa y en ciertas poblaciones de África y Medio Oriente. Este desarrollo de la tolerancia a la lactosa tomó solo alrededor de 20,000 años, el equivalente evolutivo de un minuto caliente, pero habría requerido una presión selectiva extremadamente fuerte.
“Algo sucedió cuando comenzamos a beber leche que redujo la mortalidad”, dice Loren Cordain, fisióloga del ejercicio de la Universidad Estatal de Colorado y experta en nutrición paleolítica. Ese algo, sin embargo, es un poco misterioso.
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